在人类社会的经济活动中，交通运输是不可缺少的环节。根据马克思主义的社会发展理论和经济学说，交通运输在经济上具有二重性，即它一方面是社会生产和生活的必要条件，另一方面又是一个物质生产部门。人类社会的交通运输活动是和生产活动同时开始的。生产工具、劳动产品以及劳动者本身的空间位置移动，是任何社会生产和再生产必须具备的条件。交通运输同其它社会生产和生活的必要条件的区别在于：(1)它不是社会生产和生活的外部条件，而是内部条件，因而它对社会的影响要比自然条件和人口密度等更为密切和直接。(2)在社会生产和生活的内部条件中，它是一个从属的条件；其性质和发展水平，是被社会生产的基础——农业和主导——工业所决定的；因而，它对社会的发展并不起决定作用。随着机械动力在交通事业中的应用和资本主义经济基础的确立，交通运输开始自农业和手工业分化出来，形成为一个独立的生产部门。但是，交通运输作为一个生产部门，比其作为社会生产和生活的条件，范围要狭窄一些。为了说明二者的区别，必须对以下三组概念进行区分解释。厂内运输和公用运输：这两种交通运输活动都是不可缺少的，而且是相互联系的。正如马克思所说的：“在产品从一个生产场所运到另一个生产场所以后，接着还有完成的产品从生产领域运到消费领域。产品只有完成这个运动，才是现成的消费品”①。在工业企业或农业生产单位内部，为了完成正常生产活动，必须有厂内或田间运输来服务。但这种运输活动只应看作企业生产的一个环节。而企业与企业、企业与销售部门、工业与农业之间的交通运输活动，便要以公用运输来实现。它不是一般的生产，而是生产活动在流通中的延续，是社会生产和再生产的纽带。交通运输作为社会生产和生活的必要条件，既包括企业内部技术分工为基础的厂内和田间运输，也包括以社会劳动地域分工为基础的公用运输。而其作为独立的生产部门，则只包括后者，不包括前者。①马克思：《资本论》，第2卷，，人民出版社，1975年。私用运输和社会运输：指的是交通运输服务对象的属性。无论那种运输工具，都是社会生产和生活的条件。但为私人服务的运输工具，是一种消费资料，它不产生新的社会财富；只有为社会服务的运输工具才是生产资料，是增加社会财富的手段。正是由于这种区别，私用运输工具无论在资本主义或社会主义制度下，都是允许私有的。旅客运输和货物运输：在为社会服务的公用运输中，又有运送旅客的客运和运送货物的货运之分。货物运输是运输部门的生产活动。但旅客运输则是服务性的，因它不能体现交通运输价值的转移，只是旅客对运输工具的直接消耗。这样，客运便只是一种社会生产和生活的条件。尽管如此，在我国旅客的地域移动大部是直接或间接同生产活动联系着的。所以，交通运输，包括货运和客运，是一个服务性的生产部门。货运的经济活动，是一种物质生产活动，它为社会创造价值；客运的经济活动，只是一种服务行为，但它作为社会生产和生活的条件比其它服务部门的生产性要强得多。(二)交通运输与工、农业的比较交通运输作为一个生产部门，其生产活动便是把工农业的产品运到它们的消费地点，不管是生产消费和非生产消费，这都是产品生产过程的继续。因为没有这个环节，产品不能被消费，也就是生产活动没有最后完成。交通运输也和工业、农业一样，在生产过程中具备三个要素：运输工人的劳动、作为劳动对象的货物(或旅客)和交通线路、运载工具等劳动资料。在不同社会制度下，交通运输体现了不同的生产关系。在资本主义下，交通线和交通工具为私人占有；在社会主义下，交通生产资料归全民或集体所有。相应的生产过程中人与人的关系与分配制度也截然相反。但交通运输也有区别于工、农业的特征：(1)它不能生产出任何新的物质产品。其它生产部门的生产多是通过物理、化学或生物过程，以改变产品质量或增加产品数量。交通运输的产品，只是货物(或旅客)空间位置的变更。正如马克思所指出的：“除了开采业、农业和加工制造业，还有第四个物质生产的部门，这就是运输业。那或是运输人，或是运输商品。”①后一句的含义是：运输业的产品是旅客或货物的位移，只有位移是交通运输的产品，它是以吨公里(或人公里)为单位来计量的。以货物吨公里为单位计算的交通运输产品量，称为货运周转量，它是货运量(吨)和运送距离(公里)的乘积。由于运输工作中往往包括客运和货运两种指标，通常采用换算吨公里作为计量交通运输企业全部周转量的单位，如在铁路上是：1换算吨公里=1货运吨公里=1客运人公里，在公路上是：1换算吨公里=1货运吨公里=10客运人公里。由于交通运输不能产生新的产品，故在其它条件相同的前提下，其所消耗的劳动愈小，产品的社会劳动生产率愈高，其在国民经济中比重愈小，社会总的财富就愈大。在工、农业生产部门中是力求增加产品，①马克思：《剩余价值学说史》，第1卷，，人民出版社，1975年。但在交通运输中，则力求减少其产品至最低限度，即避免